- Сареф, мой верный ученик… Твой отец тобой бы гордился! – Фенриг ободряюще хлопнул меня по плечу. – Храбрый и благородный воин, сведущий в магии, ты готов к тому, что предназначено тебе судьбой. Отправляйся ей навстречу! Путь твой лежит далеко – в чужие земли…

Наставник отошёл в дальний конец комнаты, где на подставке, заставлявшей предметы висеть в воздухе, покоилась наша недавняя добыча; на ходу он не прекращал говорить.

- Ты поедешь в свободный город Стоунхельм и встретишься с магом по имени Менелаг. У нас с ним есть… общие интересы. – При этих словах Фенриг на секунду сложил руки перед собой, затем продолжил:

- Сейчас он ищет артефакт, который зовётся Черепом Теней. Увы, пока что его усилия тщетны, а поиски безуспешны. Ему нужен кристалл – кристалл Шантири, который мы нашли. Он стоил потраченных сил, не правда ли?

Не имея возможности ответить разумно, я лишь пробормотал что-то неразборчивое. Фенрига, видимо, этот ответ удовлетворил, поскольку он добавил после короткой паузы:

- Отнеси кристалл Менелагу и помоги найти Череп. И тогда… тогда ты поймёшь, чего мы ждём от тебя дальше!

- Спасибо, учитель Фенриг, - кивнул я. – Я готов ко всему!

- Не торопись, мой мальчик, - улыбнулся маг. – Одного я тебя не отпущу. Тебе понадобится проводник, помощник и, возможно, защитник. Она может преподать тебе кое-какую другую науку… - Последние слова сопровождались загадочными чародейскими жестами, словно сгущавшими свет в воздухе.

- Что прикажете, повелитель? – Девушка в длинном ниспадающем платье, возникшая из этого света, поклонилась Фенригу.

- Две головы хорошо, а две в одной – лучше! – загадочно ответил мой учитель. Гостья, видимо, его поняла, поскольку повернулась ко мне и, оправив волосы, уточнила:

- Я должна… защищать этого мальчика?

Я же с интересом разглядывал новоприбывшую. Первое, что мне бросилось в глаза, - чёрные волосы, окаймляющие чуть грубоватое, но от этого по-своему красивое и даже очень женственное лицо. Затем я заметил, что она высока, по крайней мере, на голову выше меня – притом, что я сам не карлик! – и обладает эффектной фигурой, подчёркиваемой платьем. Казалось, что она немного играет со мной – во всяком случае, такая мысль мелькнула у меня при виде разреза платья вдоль всей правой ноги и открытых плеч.

Пока девушка быстрыми шагами шла ко мне, я всё больше убеждался, что она – настоящая соблазнительница. Ей стоит только пожелать, чтобы разбить сердце юноши и покорить – мужчины; за такими девушками остаётся след, которого боятся все, но в который стремится попасть каждый, - примерно так я думал тогда. Кто ж мог знать, что первое впечатление окажется настолько точным? Кто, кроме Фенрига, знавшего обо мне почти абсолютно всё, но не считавшего нужным говорить?

- Ах… Не бойся, больно не будет… - Она скользнула рукой по моим плечам, обходя кругом. Секунду я провожал её взглядом, затем встретил вновь. Она замерла передо мной, приложила палец к губам. Мы стояли лицом к лицу, она держала меня за плечи, и я чувствовал невероятное волнение просто оттого, что эта девушка так близка ко мне.

- Кстати, меня зовут Ксана… - шепнула мне эта искусительница, прежде чем пройти через меня, рассыпаясь на невидимые искры…

Две недели пути – скучные настолько, что я уже мечтал о каком-нибудь бедствии, просто для встряски. Единственное, что несколько разбавляло моё ежедневное созерцание почти пустой дороги и одинокой лошадиной гривы, - голос Ксаны, чувствовавшей моё настроение и шутившей над каждой попадавшейся мелочью. Она не поехала со мной – исчезнув тогда, она так и не появилась, но у меня в голове поселился её голос, и порой болтовня позволяла отвлечься. Однако, когда на горизонте замаячили башни города, я вздохнул с облегчением.

- Вот и он, свободный город Стоунхельм, - произнесла Ксана, когда мы оказались в нескольких поворотах от города. – Тебе надо отдать кристалл Менелагу. Он расскажет, что делать дальше.

- Скорее бы… Пока мне откровенно скучно, - не слишком искренне проворчал я. Лошадь, на которой я ехал, почувствовала тон и коротко заржала. Однако дальше находиться в дурном настроении я не мог, поскольку до моего уха долетел отрывок диалога:

- Чем дальше от города мы отъедем, тем лучше, - говорила девушка, ехавшая нам навстречу.

- Но… но там наш дом! – возражал ей мужчина.

- Если мы не поторопимся, он станет нашей могилой! Армия некромантов приближается!

- Некромантов?! – не сдержавшись, воскликнул я. – Фенриг ничего не говорил о некромантах!

- Учитель Фенриг не всегда говорит всё, что знает… - ответила Ксана. – Скорее, внутри будет безопаснее!

Теперь, когда я знал, почему вокруг постоянная суета, когда я начал лучше замечать её, от скуки не осталось и следа. Я насторожился, готовый в любой момент вступить в битву, хоть и понимал, что толку от меня сейчас абсолютно никакого. Мы проезжали мимо встревоженных жителей, улавливая то один, то другой фрагмент их разговоров. Ещё поворот, и я, осадив лошадь перед воротами, обратился к стражнику:

- Я прибыл сюда, чтобы встретить колдуна Менелага.

- Ха! Лорда Менелага. Чем докажешь? Мы не очень-то доверяем проходимцам! – ответил тот.

- У меня есть рекомендательное письмо.

- Ну-ка покажи!

Я протянул стражнику свиток, который перед отъездом отдал мне учитель.

- Хм-м… По личному приглашению лорда Менелага. И печать… Добро пожаловать в Стоунхельм! – резко подобревшим голосом обратился он ко мне. – Если желаете, можете оставить свою лошадь здесь, сэр!

- Спасибо. Не подскажете, как мне найти Менелага?

- Конечно. Вверх по холму мимо Золотой…

Стражника оборвал звук трубы.

- Клянусь кровью Дракона! Что это?!

Я успел поднять глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как башню почти над самыми воротами разнесло сильнейшим ударом.

Мгновение почти полной тишины длилось, пока камни пролетали мимо стены. Но оно не могло быть бесконечным, и беззвучие раскололось с треском столкнувшихся камней. Этот звук послужил толчком; ещё не утих грохот, а воздух уже наполнился криками и испугом.

- Скорее, внутрь! – крикнул мне стражник. Быстро освободив ноги, я, однако, не успел спрыгнуть с лошади – ударившая в землю глыба так напугала бедное животное, что я упал на землю, а сама лошадь рванулась в сторону.

- Завести жителей внутрь! Запереть ворота! – раздался громовой крик. Сразу же меня подхватили сильные руки и быстро втащили в караулку рядом с воротами, дверь которой немедленно заблокировал другой стражник.

- Бегите! Там упыри, я сдержу их, бегите!

Стражник, втащивший меня сюда, помог мне подняться на руки, и мы выскочили из караулки за стену города. Сзади раздавался грохот, удары, крики, но я понимал, что мне сейчас там делать нечего.

- Мило… С ними циклоп… Ты ещё не готов к такому сражению, - озабоченно прокомментировала Ксана. Я не стал спрашивать, откуда она это знает, поскольку лихорадочно высматривал любой путь к спасению от преследовавших вурдалаков.

- Скорее сюда! Я уже провёл брата, проведу и тебя! – внезапно раздался голос из окна соседнего дома. Повернувшись туда, я с радостью увидел цепь и, недолго думая, ухватился за неё. Вскарабкавшись наверх, я запрыгнул в окно и, заметив направление, куда махнул рукой местный житель, помчался наверх, на чердак. Поднявшись по узкой приставной лестнице, я оказался под крышей дома и стал перебираться по балке туда, где в окне стоял позвавший меня парень. Однако тут перед моим носом по стене взбежал упырь, и они вместе с местным свалились вниз.

- Прыгай! Хватайся за верёвку! – крикнул мне стражник с другой стороны, с бастиона. И вправду, между окном и стеной висел канат, за который я легко ухватился. Коротко раскачавшись, я оттолкнулся и приземлился на другой стороне.

- Упыри! Закрыть верхние ворота! – раздался вопль со стороны. Резко развернувшись, я подбежал к стене и дёрнул за рычаг – решётка опустилась аккурат в тот момент, когда упырь попытался подлезть под неё. Вурдалак взвыл, почувствовав, что ему прищемило руки, а затем вновь – когда его прижало к решётке напирающими сзади товарищами.

- Молодец, парень! – Стражник, встретивший меня на бастионе, ободряюще хлопнул меня по плечу.

- Меня коробит от такого обращения… - проворчала Ксана. Но я не заинтересовался её словами, поскольку сквозь свет вновь сосредоточился на том, что хочу уметь. Мгновение слепоты, а затем я откуда-то понял, что мой глаз отныне оказался способен взаимодействовать с луком, позволяя прицелиться точнее.

- Он сорвал ворота, как паутину! – воскликнул стражник, показывая куда-то во двор, и я понял, что речь о циклопе: кто же ещё способен на такое? Однако я не успел выглянуть вниз, поскольку услышал:

- Эй! Мне не хватает стрелка, за мной!

Короткая пробежка по двум лестницам и через несколько коридоров, и я оказался у баллисты, нацеленной на площадь. Согласно указанию стражника я взвёл её, вложил болт и начал выискивать цель.

- Стреляй по циклопу! – посоветовала Ксана.

- Где он?

- Ещё не здесь, но ты стреляй, как только он появится!

И правда, буквально через несколько секунд на площади показалась гигантская туша. Повернув баллисту, я навёлся на неё и выстрелил. Попасть оказалось нетрудно – циклоп двигался не так и быстро, и болт, ударившись в шкуру, на секунду остановил монстра.

- Ну же, Сареф! Продолжай стрелять!

Автоматическое движение, болт на месте – выстрел!

- Сейчас или никогда! Ты должен убить его!

Механизм взведён, рука на спуске… Навестись… выстрел!

- Ты справился! Жаль, я не могу тебя обнять…

Нет, мои выстрелы не убили циклопа, его шкура слишком толста. Но тяжёлые болты заставили его упасть, опустить голову, где находилось единственное место, не прикрытое естественной бронёй. Удар лапы отшвырнул в сторону одного стражника, но на смену пришёл другой, более проворный. Клинок вонзился в глаз циклопа, и поток крови, хлынувший оттуда, залил всю площадь, а рёв умирающего монстра долетел, наверное, до другого конца Стоунхельма.

Отклонившись от баллисты, я вновь оказался окутан светом. На этот раз я сосредоточился на том, чтобы плавать, бегать и пинать врагов без устали, и прилив сил, захлестнувший меня, не оставлял сомнений: теперь мне это дано. Затем, понимая, что это ещё не всё, я сконцентрировался на навыках боя; и вновь этого было достаточно, чтобы спустя секунду я знал – просто знал, не обременяя себя осознанием источника, - что меткого удара по руке может быть достаточно для разоружения противника, а хороший щит будет способен не только закрыть тело от стрел, но и оказаться вторым оружием.

- Они отступили… - Голос стражника вернул меня из изучения себя в реальность. – Всё стихло… на время. Собирай рационы, парень, заслужил!

Осмотрев комнату, я действительно обнаружил несколько упаковок походных рационов, которые без зазрения совести собрал, направившись затем вниз.

- Неплохо, парень! У тебя есть сноровка! – похвалил меня стражник, когда я проходил мимо него. Ответив коротким кивком, я спустился по лестнице в другую комнату. Увидев меня, коллега моего недавнего командира (судя по движениям – слегка раненый) заметил:

- Ты хорошо сражался! Не желаешь присоединиться к нам за кружкой пива в Золотой заклёпке?

- Спасибо, но мне не до того – жизнь не ждёт, - ответил я, задумчиво изучая ящик с драконом.

- Как знаешь! Разбивай, не боись, заслужил!

Получив разрешение, я пнул ящик, достав из обломков склянку с лечебным зельем.

- Как отсюда на улицу-то выйти? – пробормотал я себе под нос. Стражник, видимо, не расслышал, зато услышала Ксана и ответила:

- Решётка за спиной – кажется, она открывается колесом…

И вправду, повернув колесо, я поднял решётку и прошёл через арку на следующую лестницу.

Внизу я с радостью обнаружил оружие. Посох, пусть и не очень удобный, и достаточно тяжёлый, однако, похоже, полезный, если придётся отбиваться от толпы; и лук, простенький, но всё же лук, стрелковое оружие, как-никак. Ещё ниже на полке я нашёл меч, почти точную копию того, что был в храме; в сундуке лежала пара кинжалов, которыми я орудовать умел не настолько хорошо, как мечом, но догадывался, что серия ударов ими может быть не менее опасна, чем грамотное фехтование. С пола я подобрал щит – с таким же ходят местные стражники, - а в ящике с драконом обнаружил несколько походных рационов. Собрав всё это в сумку, которую в своё время зачаровал мой учитель (благодаря ему я мог сложить всё это добро туда и при этом не оказаться перегруженным), я наконец-то вышел на улицу.

Снаружи мой взгляд сразу же зацепился за двери склада напротив. Возникло короткое, жгучее желание проскочить туда, благо стражник занят разговором, а внутри может найтись что-то полезное… Однако забирать что-то у людей, только что переживших штурм города, если мне самому это не так и нужно, показалось мне противным. И я просто пошёл по улице, оглядываясь по сторонам в поисках чего-то, что может навести меня на мысль о расположении дома Менелага – к примеру, высокая крыша или шпиль, выделяющийся на фоне жилых домов. Шестое чувство подсказывало, что, если обшарить дома, можно найти кучу тайников с полезнейшими вещами – где-то просто залезть на чердак, где-то поискать фальшивый светильник, - но я посчитал это недостойным воина.

За несколькими петлями дороги я вдруг увидел огромные решётчатые ворота. Ксана тоже их заметила и незамедлительно прокомментировала:

- Знаешь пословицу – о богатстве судят по размеру входной двери? Сразу видно, где дом Менелага!

И действительно, ничем другим, кроме как особняком лорда, колоссальное здание, возвышающееся надо всем городом, быть просто не могло. Будь на моём месте какой-то деревенский паренёк, наверное, он был бы просто ошарашен зрелищем. Мне же потребовалось лишь несколько секунд, чтобы оценить ситуацию и твёрдыми шагами направиться туда, к отряду стражников, стоявших возле стены.

- Надеюсь, он успел спрятаться в городе… - вдруг услышал я женский голос. Не сразу даже мне удалось понять, кто это был – на Ксану не похоже, а никого из местных я не видел! Подойдя поближе, я понял, что при взгляде издалека она просто терялась в компании стражников, выделяясь лишь вблизи.

- Простите… - обратился я к ней.

- А, должно быть, вы и есть посланник! Вот и наш гость! – обрадованно произнесла девушка. – Прощайте, Гарт.

- Но… но… ладно.

Стражник, к которому обращалась девушка, махнул рукой, и его коллеги направились вслед за ним. Я же вновь заговорил:

- Я прибыл к чародею Менелагу по поручению учителя Фенрига.

- Вы, должно быть, Сареф? Я так волновалась за вас… возможно, напрасно. Дядя сказал, вы помогли убить циклопа! А, простите – я Линна, ученица и племянница Менелага.

- Ученица? Племянница? Хм-м… - скептически, словно бы недоверчиво, произнесла Ксана.

- Дядя рассказывал мне о вас… Не желаете привести себя в порядок перед обедом? – продолжила Линна, направляясь к воротам.

- С удовольствием, - ответил я. Девушка бросила на меня непонимающий взгляд. – В смысле, конечно, - поправился я.

- Стража, откройте ворота! – крикнула девушка, и одновременно меня захлестнул знакомый свет, на который я отреагировал, уже почти не заметив этого, лишь осознав, что теперь я буду исключительно хорош в стрельбе. Долго сосредотачиваться на этом мне не дала Линна, повернувшаяся ко мне со словами:

- Знаете, мы в вашу честь приготовили пир…

Наружная решётка поднялась, я прошёл вслед за Линной в узкий тамбур. Пока стражи возились со второй частью ворот, девушка ещё раз обратилась ко мне:

- Добро пожаловать в дом Менелага!

- Должно быть, ты Сареф? Рад встрече, юноша! Город осадили некроманты – э, аккуратнее! – и я уже начал за тебя волноваться, - Менелаг жестом указал мне на место через одно от себя. Ловя на себе заинтересованный взгляд Линны, я прошёл вдоль стола и опустился на стул.

- Ты ведь принёс кристалл Шантири? Ну, разумеется! Хорошо. У меня он будет в сохранности. – Маг принял у меня из рук нашу находку и осторожно спрятал к себе в карман.

- Завтра мы отправимся… э, осторожнее с этим супом! – к Острову Храма, месту, где покоится Череп Теней. Пусть себе Арантир штурмует наши стены – скоро мы покончим с этим! – воодушевлённо заявил Менелаг.

- Арантир не так уж прост, - серьёзно произнесла Линна. – Ходят слухи, что он и есть Тёмный Мессия…

- Чушь и бред, девочка моя! – Энергично жестикулируя, маг оборвал племянницу. – Все мы прекрасно знаем, что это не так!

- Но время, указанное в пророчестве…

- Оставь заботу о ветхих пророчествах мне! Ты же займись экспедицией – ты за неё отвечаешь.

- Хорошо, дядя… - Линна поднялась из-за стола, коснулась губами лысины мага. – Спокойной ночи. И вам… Сареф.

Её улыбка невольно заставила меня ответить тем же, и я поймал себя на мысли, что Линне, в отличие от многих девушек, удаётся за счёт одной улыбки стать гораздо обаятельнее. Затем она вышла из комнаты, и Ксана не упустила случая язвительно проворчать:

- Клянусь вратами Шеога! Как это мило и трогательно!

Отвечать я не стал, поскольку Менелаг поднялся из-за стола и обратился ко мне:

- Сареф, я знаю, зачем ты здесь на самом деле. Но Линне это неведомо. Дела Фенрига её не касаются, договорились?

- О чём это вы? – не понял я. А про себя подумал: «Так учитель что-то от меня скрывает? Чует моё сердце, это связано с Ксаной…»

- Хм… Возможно, и ты не в курсе, но так даже к лучшему.

Менелаг задумчиво почесал бороду, отошёл в сторону, затем вновь повернулся ко мне.

- Слуги отведут тебя в дом для гостей. Выспись хорошенько, мы отплываем с утренним приливом…

Оказавшись в своей комнате, я ещё раз прокрутил в памяти сегодняшний день. Однажды Фенриг сказал мне: «Будь осторожен с желаниями – они могут и сбыться…». Я мечтал о приключениях, и моя мечта сбылась. Кристалл, искусительница Ксана, потом армия некромантов, осада, циклоп, знакомство с Менелагом и его очаровательной племянницей… А завтра отплываем на далёкий остров… События закручиваются совершенно непредсказуемо.

Тогда я ещё не знал, что это такое – «непредсказуемо»…